La idea de componer esta antología de textos me vino durante los primeros años en que enseñé historia de las religiones en la Universidad de Chicago. Cuando explicaba un problema concreto, suponía que mis alumnos leerían al menos alguna de las fuentes originales básicas, pero pronto me vi en la incapacidad de recomendarles un libro en que pudieran hallar cierto número de textos básicos relativos, por ejemplo, a los dioses supremos, los mitos cosmogónicos, las concepciones de la muerte y del más allá, etc. Contamos, ciertamente, con fuentes, y algunas de ellas excelentes, para las religiones más importantes, pero no con antologías completas en que los documentos religiosos aparezcan clasificados por temas y materias. Por otra parte, pienso que el estudiante no podrá captar las diferencias y semejanzas estructurales como no sea leyendo varios textos religiosos relativos al mismo tema (cosmogonía, iniciación, mitos del origen de la muerte, etc.).
Toda clasificación de documentos religiosos implica un cierto grado de arbitrariedad. Por ejemplo, algunos de los textos que recogemos en el apartado de seres divinos podrían encajar también en los de cosmogonía o especulaciones religiosas. Pero esta antología está compuesta con la idea de que sirva primero para la lectura y luego para la consulta. El lector, si así lo desea, podrá utilizar el índice de referencias cruzadas para estudiar consecutivamente todos los textos referentes a una misma religión o a una determinada área cultural y religiosa, como Mesopotamia, Grecia, la India (o, en su caso, un sector de la religiosidad india, como el vedismo, el brahmanismo, el budismo, etc.) o los «primitivos» (pero también Australia, Oceanía, África, Asia, América del Norte y del Sur).
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